一般指的是發(fā)生于十九世紀(jì)中葉(1843年)至廿世紀(jì)初期(1927年)時(shí)，一群畫(huà)家活躍于上海地區(qū)，并從事繪畫(huà)創(chuàng)作的結(jié)果與風(fēng)尚。

　　就區(qū)域性而言，上海的開(kāi)埠，所引發(fā)的社會(huì)發(fā)展──屬于政治的、文化的、生活的多元性，包括商業(yè)的頻繁已成為中國(guó)的活動(dòng)特區(qū)，人民的生活也隨著商業(yè)興趣，而有更廣泛的視野；

　　就經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使之富裕的象征,甚至酬謝禮物,便落在精致文化的發(fā)展上；就文化特質(zhì)來(lái)說(shuō),繪畫(huà)創(chuàng)作是極為適宜的主題藝術(shù)。

　　因此,自古雖也有賣(mài)畫(huà)的記載,但文人大都以知音相贈(zèng),或停留在教畫(huà)授徒,以求“束條”的供養(yǎng),雖然先有鄭板橋等人,有類(lèi)似職業(yè)性的主張外,真正以畫(huà)為職業(yè)的事件,上海地區(qū)的繁榮,成為此風(fēng)氣的催發(fā)者。

　　究其原因,當(dāng)然是上海地區(qū),受到外來(lái)文化的影響,包括了政治的涉入,被劃入外國(guó)道商的港口;本身傳統(tǒng)文化的承繼,如揚(yáng)州畫(huà)派的存留,事實(shí)上商賣(mài)與仕紳交往之間,繪畫(huà)畫(huà)法的贈(zèng)酬,是極為現(xiàn)實(shí)性的禮品,典雅適宜；這項(xiàng)經(jīng)濟(jì)狀況的衡量,也間接促成上海地區(qū)藝術(shù)活動(dòng)的蓬勃發(fā)展,所以說(shuō)上海的畫(huà)風(fēng)已接近職業(yè)性、專(zhuān)業(yè)性的畫(huà)作,并且頗有現(xiàn)實(shí)性的題材,包括傳統(tǒng)人文精神的形式,諸如吉祥意義、道德品評(píng)、祈求理想等,甚至偏向具有“情緒”性的創(chuàng)作,如喜怒哀樂(lè)為內(nèi)涵,這便是海上畫(huà)派大都以花鳥(niǎo)畫(huà)為主的主因。

　　因?yàn)樯剿?huà)較不易表現(xiàn)出大富大貴的即興題意,言及此,這又要檢視繪畫(huà)完成的快慢問(wèn)題,花鳥(niǎo)畫(huà)頗具象征性的意義,配合人物畫(huà)亦近于人情世故的題材,只要安置妥當(dāng),畫(huà)家在快速度下,很容易達(dá)到預(yù)期的效果,而山水畫(huà)雖有簡(jiǎn)筆畫(huà)法,畢竟無(wú)法草率,因此海上畫(huà)派的風(fēng)格趨向民俗性的畫(huà)作,亦歷歷可數(shù)。當(dāng)然就華畫(huà)發(fā)展而言,外延于內(nèi)斂的充實(shí),當(dāng)畫(huà)家感受到仕紳與商業(yè)之間有所牽動(dòng)時(shí),如何引導(dǎo)人情高雅又簡(jiǎn)明的畫(huà)法,是促成畫(huà)風(fēng)的主因。

　　基于上述的理由,本文可從海上畫(huà)派諸多畫(huà)家,歸納出以下見(jiàn)點(diǎn)特點(diǎn)。

　　其一是花鳥(niǎo)畫(huà)為多,其次人物、再次山水畫(huà),依序再為雜項(xiàng)題材,就傳統(tǒng)的意義上,有來(lái)自古詩(shī)詞、文學(xué)作為基調(diào),再佐以西方反視法、結(jié)構(gòu)法、設(shè)色法等,在筆法墨法的應(yīng)用上,簡(jiǎn)逸而明快,只求意境而略其形式。

　　其二頗具象征性的表現(xiàn),不論是花鳥(niǎo)或人物畫(huà),富貴寓于牡丹等花卉,結(jié)義于桃園等借古喻今,山川風(fēng)光于南山之麓等,都是具有象征的手法,請(qǐng)究?jī)?nèi)涵的充實(shí)。

　　其三是造型與色彩華美,為了實(shí)用性與現(xiàn)實(shí)性,在造型的流暢上,以及較濃艷的色澤上,頗能迎合商業(yè)性的活動(dòng),也較受一般人所喜愛(ài),此一風(fēng)格顯然也受西風(fēng)美術(shù)表現(xiàn)法的影響。

　　其四強(qiáng)調(diào)畫(huà)法的根源,與清代的考據(jù)學(xué)有相當(dāng)大的關(guān)系,因此常有模仿或模擬的同類(lèi)畫(huà)作出現(xiàn),然求畫(huà)者絡(luò)繹于途,即表現(xiàn)出此畫(huà)作其來(lái)有自,已開(kāi)始有形式化的趨向。

　　除了這些特點(diǎn)外,畫(huà)家的作畫(huà)數(shù)量也有大量生產(chǎn)的趨勢(shì),至今尚能檢視的海上畫(huà)派的畫(huà)作,恐仍無(wú)法估計(jì)。

　　就比較常被討論的畫(huà)家,依其畫(huà)風(fēng)可略提幾位代表性的畫(huà)家,以為進(jìn)一步深層研究的參考。

　　在此可分為：

　　“民間畫(huà)派者”有朱熊,工花卉,師法白陽(yáng)山人,尤有篇章簡(jiǎn)逸之筆；張熊﹝花卉冊(cè);1872﹞,工花卉,畫(huà)風(fēng)保守,晚年作沒(méi)骨、水墨淋漓,用色艷而不俗,子弟甚多；王禮,習(xí)花卉,取逕新羅、陳老蓮、惲南田等人,弟子有朱偁、任伯年等人;任熊,構(gòu)圖奇特、變化多樣,善人物、花鳥(niǎo)等,與任薰、任頤、任預(yù)等人被稱(chēng)為早期海派“四任”之首;朱偽,初學(xué)張熊花鳥(niǎo),后師承王禮,從其學(xué)者亦多；錢(qián)慧安以人物畫(huà)為多,花卉次之,從其學(xué)者亦眾；任薰,人物、花卉、山川皆師其兄任熊之筆法:吳嘉獻(xiàn)，人物仕女、山水、花鳥(niǎo)等為專(zhuān)長(zhǎng)；任頤，花鳥(niǎo)、人物走獸均佳,畫(huà)風(fēng)更近民間現(xiàn)實(shí)精神。此一派風(fēng)格,延續(xù)在中上層社會(huì)中,所傳承之美學(xué)理念,除了文人畫(huà)精神的原素外,加入通俗的平實(shí)題材,有借景寫(xiě)意的意義,并且開(kāi)始有西方式的寫(xiě)生事實(shí),顯然受到近代西方美術(shù)觀念的影響，其影響近代五十年的中國(guó)畫(huà)風(fēng),也歷歷可屬。